「출국한다고 해서 훨씬 편해질 거라고 생각하지 마세요. 결국 일을 하는 거예요! 갑자기 쉬워지는 일은 없어요」라며, 싱가포르에서 일하며 활약 중인 선배를 보며 나도 혹시 싱가포르에서 일할 기회가 있을까 싶었다. 하지만 선배가 건넨 조언은 그동안 봐온 성공 스토리와는 달랐다. '일단 가자'는 말 대신, 해외 일의 현실을 솔직하게 털어놨다.

지난번 싱가포르를 갔을 때, 도시 풍경과 분위기가 정말 좋았다. 나에게는 영어를 「연습」할 수 있으면서도, 영어로 소통이 안 될 때는 중국어로 대화할 수 있는 나라로 느껴졌다. 나 자신도 「한국어를 전혀 못하는 상태에서 한국에서 6개월간 살았던 경험」이 있으니, 영어권 국가에 가면 그때처럼 잘 적응할 수 있을 거라고 생각했다. 그래서 계속 출국해서 자신을 「단련」해보고 싶던 마음에, 싱가포르를 선택지로 삼고 선배에게 메시지를 보냈다.

내 영어 회화 능력은 정말 좋지 않다. 읽고 쓰는 건 괜찮지만, 막상 말하려고 하면 중학교 수준에 불과하다. 「그럼 먼저 어학원을 다니는 건 어떨까요?」라는 선배의 조언을 듣고 나서, 나는 스스로를 영어권 국가에 던져 바로 일을 시작하려던 생각이 너무 순진했다는 걸 깨달았다! **「저는 생각하기를, 다들 출국한다고 해서 그런 걸 따라가려고 하지 말고, 자신에게 무엇이 가장 맞는지를 생각해야 해요. 저는 정말 정말 싱가포르를 영어권 국가처럼 생각하라고 권장합니다.」**선배는 나누었다. 좋은 일자리를 찾으려면 영어를 모국어처럼 구사해야 한다고, 왜냐하면 「면접 자리에서 아무도 중국어로 대화해주지 않기 때문」이고, 가서 적응하는 게 아니라 애초에 일자리는 당신의 적응을 기다려주지 않는다고.

이렇게 현실적이고 진심 어린 조언은 정말 감사했다. 물론 내가 너무 순진했을 수도 있다. 우리는 먼저 「왜 출국을 하려고 하는가?」를 명확히 해야 한다. 나의 경우, 안락함에서 벗어나 내 나태함을 깨고 영어를 제대로 연습하고 싶다는 목표가 있다. 마치 「에리사」가 책에서 언급했듯이, 싱가포르에서 자신의 「인맥」을 깨뜨리기 위해 노력했고, 다양한 계층의 사람들과 만나면서 시야를 넓히고 협업 기회를 늘렸다고 했다.

이것이 나를 정말 존경하게 했다. 왜냐하면 나는 개인적으로 새로운 사람을 만나는 것을 두려워하는 성향이 있기 때문인데, 바로 그래서 환경을 바꿔 나 자신을 단련해보고 싶었다. 하지만 인맥을 넓히는 일은 꼭 출국할 필요는 없다. 대만에서도 충분히 할 수 있다. 예를 들어, 여러 커뮤니티 모임에 참가할 수 있는데, 내가 알기로는 기술업 여성들의 정기적인 모임이 있고, 좀 더 일반적인 것으로는 「라이온스 클럽」, 「로타리클럽」 같은 단체들이 있다. 이곳의 회원들은 다양한 배경에서 온 사람들이고, 가입하는 것 자체가 새로운 경험과 인맥을 원하는 것이기도 하다.

또한 내 같은 영어 실력으로 싱가포르에 가면 저급 업무만 할 수밖에 없다. 이런 일자리들은 대체 가능성이 높고, 근무시간이 길고, 급여가 낮은데, 이건 대만에서와 뭐가 다를까? 적응을 못 했을 때 무작정 사직하면 「직업 신분」을 잃게 되고, 비자는 관광 비자로 바뀌어 싱가포르에 한 달만 있을 수 있다. 이 짧은 한 달 동안은 결국 그만두는 게 맞나 아니면 서둘러 다음 일자리를 찾아야 하나 하는 고민만 하게 되고, 마음은 더 힘들어진다. 이게 정말 다들 출국을 원하는 이유일까?

나의 경우, 미디어 업계에 종사하고 있어서 출국해서도 아마 같은 전문 분야를 맴돌 것 같다. 하지만 싱가포르의 미디어는 적어서, 선배는 솔직하게 뉴스를 하기에는 적합하지 않다고 말했다. 그리고 「자신의 강점을 생각해 봐요. 그것이 모든 것보다 중요해요.」, 「저는 생각하기를 여기 사람들이 특별히 더 능력 있다고 보지 않아요. 오히려 대만 사람들이 더 다양하고 창의력 있고 열심히 일해요. 자신의 강점을 찾아야 그걸 발휘할 수 있고, 모두가 가는 곳이라고 해서 따라가면 안 돼요」라고 조언했다. 우리가 고향을 떠나 출국해서 일하는 이유는 결국 자신에게 가치를 더하고, 삶의 여러 조건을 향상시키려는 것인데, 순간의 외부 조건에 현혹되어 자신의 강점을 낮춰서는 안 된다. 그럼 적합한 일자리를 찾지 못하고 또다시 혼란에 빠질 뿐이다.

아무 일이나 하면 언제든 찾을 수 있지만, 자신에게 가치를 더할 수 있는 일자리는 제대로 준비된 후에야 그 능력을 발휘할 수 있는 법이다. 자신만의 차별성을 먼저 만들지 못하면, 어떻게 두각을 나타낼 수 있을까?

그날, 나는 선배가 나에게 이렇게 많은 것을 나눠줘서 정말 고마웠다. 당시 한국 교환학생을 가기 전, 학과에서 처음 한국 교환학생을 간 선배의 경험을 봤고, 덕분에 새로운 기회를 발견할 수 있었다. 그때도 선배에게 경험을 물었고, 바로 이런 진심 어린 조언들이 있어서 매번 인생의 선택을 할 때마다 충분히 생각해볼 수 있는 방향과 여유가 생겼다. 선배의 싱가포르 일이 순조롭고 알찬 경험이 되기를 바란다:)