최근 내 곁의 학생이 뉴스를 취재하다가 정치·경제 관련 어려움을 겪었다. 그의 친인척들은 그녀가 "남의 돈줄을 막는다"는 말을 들을까봐 걱정했다. 그 학생은 친인척에게 이렇게 말했다. "이제 막 사회에 나온 게 이리저리 겁내면서 이 일을 왜 해? 죽음의 위협을 받을 때까지는 안 겁낼 거야."

이 말을 듣고 정말 이 후배의 뉴스를 하는 열정이 대단하다고 생각했다.

이 일을 언급하는 이유는 복잡한 인터뷰 과정과 주의해야 할 여러 세부 사항 때문이다. 뉴스 처리에서 균형을 맞추지 못하거나 과도하게 주관적이면, 기자 신분 때문에 특정 집단에 의해 도구로 이용될 수 있다. 그녀도 언급했듯이, 한쪽 입장만 믿었기 때문에 지나치게 편향된 기사를 썼다는 것이다.

이런 논의를 듣다 보니, 나도 처음 뉴스를 쓸 때 한쪽 입장만 잘 써줬던 기억이 난다. 처음 인터뷰한 피인용자의 말이 맞다고 생각해서, 이런 관점을 가지고 막무가내로 다른 피인용자들에게 팩트체크를 하러 다녔다. 주관적인 의식 때문에 다른 사람들이 모두 거짓말을 하고 있다고 착각했다. 하지만 선입견은 기자 자신에게 매우 위험하며, 자신이 이런 생각을 갖고 있다는 걸 인식하지 못하면 더욱 위험하다.

나중에 점점 더 많은 다양한 사건과 목적을 가진 사람들을 만났다. 명백히 그들의 입장을 90% 정도까지 보도해 줬는데도 상대방은 문자를 보내 자신을 해치려 한다고 했고, 심지어 내가 인터뷰한 변호사까지 괴롭혔다. 기업에 팩트체크할 때 회사 전화를 썼는데, 상대방은 여러 경로를 통해 내 휴대폰 번호를 얻더니 갑자기 "보도가 매우 중립적이어서 감사합니다"라는 메시지를 보냈다. 그런데 2개월 후 내용증명을 받고 법원에 고소당했다. 1년 후에야 상대방이 패소해서 내 명예가 회복됐다.

다양한 관점에서 더 많은 사람, 사건, 사물을 접하고 난 후에야, 나는 자신의 가치관을 유지하면서도 자신의 의식을 사용해 무엇이 참이고 무엇이 거짓인지 판단하는 방법을 배우게 됐다. 또는 애초에 참과 거짓이 없는 경우도 있다. 모두가 참이지만, 반드시 맞는 것은 아니다. 어떤 부분을 선택하느냐, 그리고 그것을 한 페이지나 한 영상에 어떻게 표현하느냐에 따라 달라진다. 더 이상 선입견 없이, 누군가에게 "진실"을 돌려주고 싶은 마음으로 일하지 않는다. 왜냐하면 각자에게 진실은 다르고, 그 의미도 다르기 때문이다.

나중에 후배와 뉴스 처리에 대해 얘기할 때 "상대방의 입장을 받아내기"에 대해 언급했다. 그녀는 상대방의 입장이 "있으나 마나"라고 느꼈다고 했는데, 나는 "입장"에 대한 내 생각을 공유했다.

내 생각은 기자가 상대방의 "입장"이 있으나 마나라고 일방적으로 판단한다면, 그건 기자 자신이 주관적 의식을 가지고 있기 때문이다. 기자는 상대방의 입장이 중요한 내용, 핵심, 또는 자신이 알고 싶은 각도에 맞아떨어져야 한다고 생각한다. 그러나 객관적으로 본다면, 입장에는 "현재 조사 중입니다", "댓글을 드리기 어렵습니다", "조언을 받겠습니다" 같은 말들도 포함된다. 이것들도 모두 입장 표현이다. 적어도 아무 소식도 없거나, 무시하는 것보다는 낫다.

상대방의 입장이 항상 알찬 내용이나 실질적인 가치가 있어야 하는 건 아니다. 상대방이 현재의 입장을 표현하기만 해도 팩트체크의 목적은 달성된다. 왜냐하면 팩트체크 자체가 일종의 통지 행위이기 때문이다.

다만 뉴스를 할 때 많은 사람들이 자신에게 유리한 말만 한다. 자신이 피해자인 것처럼 위장한다. 배워야 할 것은 이를 어떻게 분간하고, 상황을 파악한 후 상대방을 들통내지 않으면서도 도구로 이용당하지 않는 방법이다. 이것이 이 세상에서 살아남는 생존 법칙이다.

물론 또 다른 측면도 있다. 상업 영역에서는 이익 교환을 통해 윈윈이든 멀티윈이든 양쪽이 모두 이득을 본다. 그러나 미디어는 상업과 권력을 결합한 것이다. 권력이 작동하는 환경에서는 순수한 이익 교환이 없다. 대신 관계, 인맥, 태도, 문화, 인연 같은 무형의 것들이 소통이 잘 이루어지는지의 핵심이다. 물론 상업도 인맥과 관계와 연관이 있지만, 미디어에서는 어떤 것을 얻고 싶을 때 상대를 편하게 하면서 동시에 목적을 달성할 수 있는 소통 능력이 중요하다. 하지만 더 많은 경우, 그것은 권력과 관련이 있다.